José Batlle y Ordóñez nació el 21 de mayo de 1856 en Montevideo. Era hijo de Amalia Ordóñez y de Lorenzo Batlle, quien fue presidente de la República entre 1868 y 1872. 

Su trayectoria política comenzó en su juventud, a partir de la labor periodística opositora al régimen de Latorre en la década de 1870 y luego al de Santos. Fue parlamentario, Jefe Político de Minas y luego presidente de la República en dos oportunidades (1903-1907 y 1911-1915). En ese marco, enfrentó militarmente el levantamiento revolucionario encabezado por Aparicio Saravia en 1904, que concluyó con la victoria gubernista y la muerte del líder revolucionario.

Lideró un sector del Partido Colorado, identificado con ideas reformistas que guiaron sus dos gobiernos, relacionadas por ejemplo a la regulación de las condiciones de trabajo, la nacionalización de los servicios públicos, la secularización del Estado y la conformación de cuerpos de gobierno colegiados en los distintos niveles de la administración. Se trató, según el historiador Milton Vanger, de un sector “progresista y con el tiempo radical” de su partido, que encabezó una época de profundas transformaciones sociales y polìticas. 

José Batlle y Ordóñez formó pareja con Matilde Pacheco Stewart con quien tuvo cinco hijos: César (1885), Rafael (1887), Amalia Ana (1892), Ana Amalia (1894) y Lorenzo (1897). 

Desde 1911 vivió en la quinta ubicada en Piedras Blancas que hoy es una de las sedes del Museo Histórico Nacional.

Falleció el 20 de octubre de 1929, a los 73 años de edad, poco tiempo después de haber sido intervenido quirúrgicamente. La multitud que acompañó sus restos en los distintos lugares donde fueron velados hasta ser trasladados al Cementerio Central, atestiguaba el respeto que su figura inspiró en seguidores y adversarios políticos.

Lorenzo Batlle y su hijo José Batlle y Ordóñez. Montevideo, década de 1860 (aprox.). Sin datos de autor/a. Fotografía en papel albuminado, 6,5 x 10,5 cm. CF_C212_34. Colección Fotográfica/MHN.

José Batlle y Ordóñez. Montevideo, año 1904 (aprox.). Autor: John Fitz Patrick / Fotografía Inglesa. Fotografía en papel albuminado, 15,5 x 22 cm. CF_C26_01. Colección Fotográfica/MHN.

Colocación de la piedra fundamental del Instituto de Agronomía, postal dedicada a Matilde Pacheco de Batlle y Ordóñez. Montevideo, 20 de febrero de 1907. Autor: L. E. Odín. Fotografía en gelatina y plata sobre papel, con dorso postal, 9 x 13 cm. CF_213_44. Colección Fotográfica/MHN.